ARTICOLO SEZ. ALCHIMIA

NEL MONDO LATINO la ricerca alchemica non aveva conosciuto la diffusione e gli sviluppi che aveva avuto a Bisanzio e nell'Islam; indizi occasionali mostrano però che la traduzione dall'arabo dei primi scritti d'alchimia non cadde completamente nel vuoto, almeno per l'aspetto pratico. Una ricetta per fare l'"oro spagnolo", un cenno all'alchimia come falsificazione dei metalli preziosi, sparse notizie sulla presenza di artefici in diverse località del Mediterraneo sono indicazioni che, assieme al contenuto dei primi scritti alchemici di autore latino - per esempio Michele Scoto, l'intellettuale della corte di Federico II che ebbe fama di negromante - mostrano che l'alchimia venne inizialmente recepita in Occidente come l'arte di fare l'oro dai metalli vili. Questa immagine, sicuramente la più diffusa dal Medioevo a oggi, è alla base di molte raffigurazioni negative o ironiche degli alchimisti nella letteratura e nell'arte medievale e rinascimentale e spiega la perdurante polemica di molti degli alchimisti stessi contro i "soffiatori", cioè coloro che si limitavano a sfruttare, spesso in maniera truffaldina, le conoscenze operative dell'arte trasmutatoria.

La complessità dell'alchimia, già evidente nei testi greci ma sicuramente rafforzata dall'innesto con motivi cosmologici e simbolici nella tradizione islamica,

s'incontrava con la totale mancanza di riscontri nella cultura degli autori latini, che furono i protagonisti della rinascita delle scienze e della filosofia nel XII secolo. Mancava perfino un lessico per poter tradurre con qualche plausibilità i testi arabi, come fa rilevare il traduttore Roberto di Chester nel prologo (1144) al Testamento di Morieno. Perciò, fra il 1150 e il 1250 circa, il mondo latino si arricchì di un ingente corpus di testi alchemici, ma la comprensione piena del significato dell'alchimia si fece strada assai più lentamente. Solo attorno alla metà del "200 due filosofi con forti interessi naturalistici ed enciclopedici, Alberto Magno (1205-1280) e Ruggero Bacone (1214-1292), riuscirono a cogliere il senso filosofico dell'alchimia, che risiede essenzialmente nel fatto che l'artefice effettua il proprio opus (processo di laboratorio) seguendo le dinamiche naturali per dirigere la natura stessa ai suoi scopi.

Alberto Magno fu il primo scienziato medievale a servirsi sistematicamente delle conoscenze degli alchimisti nella stesura del suo trattato De mineralibus ("Sui minerali"), col quale intendeva colmare il vuoto lasciato da Aristotele sull'argomento; tuttavia continuò a considerare l'alchimia solo come produzione dell'oro. L'artefice opera privando i corpi metallici della loro "forma specifica" (cioè del principio che fa sì che una determinata sostanza sia quella e non altra); dopo averli riportati allo stato di materia prima priva di forma, che perciò può riceverne una nuova e perfetta (per esempio quella dell'oro), si limita a esporre la materia all'opportuno influsso celeste, attraverso cui sarà la natura stessa a conferire la nuova forma. L'alchimista opera dunque come il medico, collaborando con la natura, perché solo essa è capace di produrre la forma perfetta nei corpi corruttibili, così come produce la salute nei corpi malati.

La medicina, la cui pratica non si era mai interrotta nel mondo latino durante i secoli alto-medievali, si arricchì enormemente con l'innesto del sapere arabo e fu infine riconosciuta come "dottrina" insegnabile nelle università (XIII sec.). La facoltà medica affiancò quella teologica e quella giuridica, mentre nell'ambito della filosofia - che si studiava nella facoltà delle Arti, propedeutica a tutte le altre - si riconosceva uno spazio autonomo allo studio della natura (philosophia naturalis). È in questo contesto di rinnovamento culturale che l'alchimia fu oggetto d'attenzione da parte degli scolastici, anche se non venne mai insegnata nelle università medievali e anzi suscitò ben presto sospetti e ripetute condanne ecclesiastiche. L'affinità della ricerca alchemica con quella medica, riconosciuta da Alberto Magno come analogia di procedure operative, venne spinta molto oltre da Ruggero Bacone, che identificò il corpo perfetto prodotto nell'alchimia con il "perfetto temperamento", ovvero l'equilibrio delle quattro qualità elementari (caldo, freddo, umidità e siccità) nel corpo sano. Bacone aveva riflettuto a lungo su un singolare testo dedicato alla ricerca di metodi naturali per il prolungamento della vita (per questo è considerato da Joseph Needham il primo esponente occidentale della dottrina della prolongevità, la cui tradizione in Oriente è antichissima), e arrivò alla conclusione che l'oro - non quello comune (aurum vulgi) ma quello prodotto artificialmente - fosse il corpo più perfetto dal punto di vista dell'equilibrio degli elementi. Polemizzando, fra l'altro, contro l'alchimia comunemente intesa, cui contrapponeva la propria scientia experimentalis, così scriveva: "La sostanza temperata al quarto grado è l'oro … la più affine di tutte alla natura [umana]. E se si potesse ottenere con operazioni efficaci il migliore che esiste, o almeno assai migliore di quanto natura e arte alchemica possano fare … allora opererebbe meraviglie nel corpo umano".